음식물에 마이크로파를 쪼이면 전자기장이 회전하는 물 분자 덩어리에 영향을 주어 더 빨리 회전을 시키거나 회전을 방해하며 결합한 물 분자를 분리시킨다. 떨어져 나간 물분자는 더욱 활발하게 운동을 하고 분자끼리 충돌한다. 이 회전과 충돌로 많은 열에너지가 방출되어 음식물을 데운다.
전자레인지는 마이크로파를 이용하여 식품을 가열하는 조리(調理)기구인데 현대 우리의 주방문화에서 문명의 이기로서 필수제품이 되었다. 고주파 전기장 안에서는 분자가 심하게 진동하여 발열(發熱)하는 것을 이용한 것이다.
전자파(電磁波), 전자기파(電磁氣波; electromagnetic wave)란 주기적으로 그 세기가 변하는 전자기장이 공간을 통하여 전파하여 가는 현상이다. 1864년 스코틀랜드 태생 영국의 물리학자 맥스웰(J.C. Maxwell; 1831~79)이 발견하였다. 파장이, 긴 것부터 전파·광(光)X선·감마선(gamma)이라고 일컬어진다.
통신기기나 가전기기 등에서 발사되는 불필요한 전자기파가 인체나 다른 기기에 영향을 미치는 전자기파 공해(電磁氣波公害)가 있다. 전자기파 공해로는 문선통신기기의 혼선, 컴퓨터나 원격제어 장치의 오작동(誤作動), 방송의 수신 장애(障碍), 의료 정밀기기의 혼선이나 오작동 등이 있다. 또 많은 양의 전자기파를 동시에 흡수할 경우에는 인체에도 해롭다고 한다.
전자레인지(電子range)는 마이크로파(波)의 성질을 이용해서 식품을 가열(加熱)하는 조리 기구의 일종이라는 것은 널리 알려진 사실이다. 마이크로파는 공기·유리·종이 등을 투과하여 금속에 의해 반사되며, 식품이나 물 등에는 흡수되지 않는 성질을 가지고 있다.
흡수된 전자파(電磁波)에너지는 열(熱)로 변해 그 물질을 발열시킨다. 전자레인지에서 보통 사용되는 전파는 2,450 메가 헤르츠라는 높은 주파수이며, 특수한 진공관 자전관(磁電管)으로 발생시킨다. 자전관(magneton)은 종래 레이다(radar)나 통신에 사용된 초고주파용의 진공관이며, 가해진 고압전력의 50% 이상을 마이크로파(波) 전력으로 변환하여 효율이 높다.
자전관은 음극 주위에 여러 개로 분할한 양극을 두고 이들 양극에는 소요 주파수에 동조하는 공진회로를 붙인다. 다시 지면에 수직 방향으로 자계를 가하면 음극에서 나온 전자는 회전하면서 양극에 도달한다. 이때 공간전하(空間電荷)는 여려 개의 전자극을 형성한다.
이 전자극이 회전함으로써 양극의 공진회로에 초단파 발진이 발생한다. 이와 같은 초단파 발진관을 일컫는다. 그 양극의 구조에 따라서 일출형(rising sun type), 활차형(vane type), 농형(籠型: cage type) 등이 있다.
전자레인지용 자전관은 가령 양극(陽極; anode)에 걸리는 전압이 교류라 하더라도 동작이 가능하며, 출력수 100W 또는 그 이상의 것이 개발된다. 자전관으로 발생된 마이크로파는 조리(調理)상자 내에 인도되어, 주위의 금속벽으로 반사되면서 식품에 흡수하게 된다.
조리상자 즉 오븐(oven)의 구조는 전파를 될 수 있는 한 균일하게 쬐어, 가열 얼룩이 생기지 않도록 되어 있다. 일반적으로 식품은 마이크로파에 대해 손실이 많고, 내부에서 대량의 열을 발생한다. 그러나 이 현상에 주로 기여(寄與) 하는 것은 식품 속에 60~99% 포함되어 있는 물이다.
전통적으로 고래로부터 인간이 생각하고, 연구하고 생각해온 조리법은 식품의 외부를 가열하여, 열전도에 의해 차츰 내부까지 뜨겁게 하는 방법이 있다. 그런데 식품은 일반적으로 열전도가 낮기 때문에 단 시간으로 중심까지 급속히 가열해서 조리하려고 하면, 표면과 중심과의 온도 구배(勾配)를 크게 하지 않으면 안되다. 그 때문에 표면은 과열해서 조직이 파괴되어 영양분이 상실되는 바람직하지 않은 결과가 된다.
이에 반해 마이크로파에 의한 조리는(調理)는 용기(容器)보다도 식품 자체가 내부에서 발열하는 것이며, 다른 가열 방법보다 효율이 높고, 또한 조리 시간이 단축된다. 그리고 비타민의 잔존율(殘存率)도 높은 장점이 있다. 가령 250g의 비프스테이크는 30초로 조리된다. 또 전파를 통하기 쉬운 재료의 용기로 싼 채로 가열하는 방법, 냉동식품의 해동(解凍), 살균효과의 이용도 전자레인지의 특징을 이용한 방법이다.
물분자의 성질을 이용한 현대 문명의 이기라고 할 수 있는 전자레인지는 우연히 탄생하게 되었다. 1945년 미국의 무전기 회사의 연구원 퍼시 스펜서에게 우연한 일이 벌어진다. 당시 그 회사는 레이다 장비에 들어가는 필수적인 부품 자전관(magnetron)을 제조하고 있었다. 자전관은 마이크로파 신호를 생성하는 진공관이다.
어느 날 자전관이 동작 중인 실험실에 들어 간 퍼시는 자기 호주머니에 넣어둔 초콜릿이 녹아 버린 사실을 발견한다. 이러한 현상이 그 후에도 자꾸 되풀이 되자 호기심이 남달리 강하고 부지런했던 퍼시는 이 현상을 그대로 지나치지 않고 세밀히 관찰하게 된다.
이것은 분명 마이크로파와 연관이 있을 것이라고 염두에 두고 관련된 실험을 하게 되기에 이르렀다. 실험 결과 실험실에서 옥수수가 익어 팝콘이 되고 달걀이 익어 프라이가 되었다. 결국 이 자전관으로 음식조리기 형태로 만들었고, 처음에는 그 이름을 ‘레이다 레인지’라고 명명하였다.
이 조리 기계는 초기에는 부피가 크고 무겁고 가격도 비쌌다. 때문에 가정보다는 식당에서 주로 사용했다. 처음 설치한 곳도 보스턴의 한 대형 식당이었다. 지금과 같이 전자레인지와 같은 소형이 생산되어 본격적으로 보급되기 시작한 것은 1970년 이후였다. 전자레인지의 영어 이름이 ‘마이크로웨이브(microwave oven)’로 된 것은 마이크로파를 이용하기 때문이다.