차이나(China) 또는 지나(支那), 중국(中國)은 아시아 동부에 있는 나라인데, 황하(黃河)강을 중심으로 고대문명이 일어난 곳으로 유명하다.
전설적인 3황(三皇)·오제(五帝)의 평화시대를 기점으로 하(夏)·은(殷)·주(周)·춘추전국시대·수(隨)·당(唐)·오대(五代)·송(宋)·원(元)·청(淸)을 거쳐 1912년 중화민국이 성립되었다.
그 뒤 국민당과 공산당의 싸움에서 공산당이 승리함으로써 1949년 중국 본토에 중화인민공화국이 성립되고 국민당은 타이완(臺灣)에 중화민국을 세웠다.
중국어(中國語:Chinese)란 중국 한족(漢族)이 사용하는 말인데, 화어(華語)라고 하기도 하고 줄어서 중어(中語)라 칭하기도 한다. 중국에는 약 94%의 한족과 나머지 6%의 55개 소수민족이 살고 있다.
따라서 이들 소수민족의 언어도 넓은 의미에서 ‘중국어’라고 할 수 있기 때문에 특별히 한족이 쓰는 말을 이들 소수 민족 언어와 구별하여 한어(漢語)라고 칭한다. 한족의 말인 한어에는 아주 많은 방언이 있어 이들 방언까지도 넓은 의미로는 한어에 속하지만, 좁은 뜻으로 우리가 흔히 말하는 표준 중국어를 한어라 부르기도 한다.
한민족(漢民族), 한족이란 중국에서 살아온 종족을 말한다. 인종적으로는 황색인종에 속한다. 한어(漢語)를 언어로 하고 중국 전 인구의 90%이상을 차지하고 있다. 처음 황하(黃河)강 유역에 농경민으로서 나타나 수천 년의 역사를 통해 독자적인 문화를 형성하였다. 중국 본토 외에 타이완(臺灣)과 동남아시아에 산재하여 분포하여 있다.
중국어의 표준어는 북경 지역 말에서 취사선택하여 표준 음계(音階)를 정하고, 북방어에 쓰이는 낱말을 기본 어휘로 전형적인 구어체의 저작물에 나타난 문법체계를 표준으로 제정하였다. 이렇게 정한 표준 중국어를 중국에서는 보통화(普通話)라고 칭하는데 공공장소나 공문서 그리고 기타 매스컴 등에서는 반드시 이 말을 쓰고 있다.
중국요리의 하나로 북경요리(北京料理)는 청나라 최전성기에 궁중요리로서 발달하였다. 튀김과 볶음이 많아 대체로 맛은 진하다.
곡창지대를 끼고 있어 파오즈(包子)·차오즈(餃子) 같은 밀가루를 이용한 요리도 많은데, 경채(京菜) 또는 북채(北菜)라고도 부른다. 중국의 전통적인 요리인 중국요리는 주로 돼지고기와 기름을 많이 쓰는 것이 특징인데, 청요리 또는 중화요리라고도 칭한다.
중국인이라고 함은 중국의 주민(住民)으로서 한족(漢族)·몽고족(蒙古族)·터키족·티베트족 및 만주족 등의 오대족(五大族)의 총칭이다.
좁은 뜻으로는 한인(漢人)을 국한해서 이른다. 중국철학(中國哲學)은 중국에서 발달한 철학을 말한다. 주요한 것은 춘추전국시대에 나타난 제자백가(諸子百家)의 기본사상으로, 그 중에서 유교(儒敎)사상과 도가(道家)사상은 전통적인 중국철학으로 후세에까지 이어져 주류를 이뤘다.
중국고동기(中國古銅器)는 중국의 고대에 만든 청동기(靑銅器)이다. 주로 용기(容器)를 말한다. 중국에서는 일찍부터 청동문화가 발달하여 주(周)·은(殷) 때부터 이(彛:종묘제기)·준(尊:주기)·작(爵:술잔)·정(鼎:솥) 등의 제사에 쓰는 각종 용기를 주조(鑄造)하였다. 그리고 진(秦)·한(漢) 때에는 실용적인 완(鋺:저울)·증(甑:시루)·염(奩:경대) 등을 주로 만들었다.
표준 중국어는 북경을 중심으로 한 보편적인 북발말의 음소(音素)를 분석하여 이를 인위적으로 조합하여 만든 것이다. 때문에 북경어가 가장 표준 중국어에 가깝긴 하지만 그렇다고 해서 완전히 일치하는 것은 아니다. 북경어는 수많은 중국어의 방언 중에 비교적 표준어에 가장 가까운 방언이라고 할 수 있는 것이다.
청대(靑代)에는 북경의 관리들이 쓰는 말을 표준으로 삼았는데, 이런 말을 관화(官話)라고 하였다. 이 말을 포르투갈어의 관직에 있는 사람 곧 관리(官吏)라는 의미인 만다린(Mandarin)이라고 번역하였으며, 오늘날에도 서양에서는 표준 중국어를 ‘만다린’이라고도 칭한다.
관화는 원래 관아(官衙)에서 사용하는 말이라는 뜻이다. 중국 청대(淸代)의 공용어·표준어였다. 베이징(北京)을 중심으로 하는 난징(南京)관화, 쓰촨(四川)방면에서 사용하는 서방관화의 세 종류가 있는데, 좁은 뜻으로는 베이징 관화를 가리킨다. 그러므로 지금에 와서는 북경관화가 진정한 의미의 표준 중국어로 간주되고 있다.